Den portugisiske marinen har blitt hyllet for sin raske innsats etter å ha iverksatt en dramatisk redningsaksjon på åpent hav for å stoppe væpnede narkotikasmuglere som hadde kapret et containerskip på vei til Malaga.
Minst to bevæpnede menn med østeuropeisk aksent stormet det liberiskflaggede fartøyet Odysseus kort tid etter at det forlot Vigo havn tidlig onsdag morgen.
Kaprerne angrep mannskapet og tvang dem inn i maskinrommet med våpen mens de lette etter den oppbevarte kokainen.
Containerskipet, som tidligere hadde lagt til kai i kokaininfiserte ecuadorianske havner, inkludert Guayaquil og Posorja, reiste den beryktede narkotikaruten fra Sør-Amerika til Spania da kapringen skjedde.
Portugisiske marinestyrker mottok en nødalarm og sendte umiddelbart ut et krigsskip, helikopter og spesialangrepsteam for å avskjære fartøyet utenfor Algarvekysten.
Militæroperasjonen gjenvant relativt raskt kontrollen over skipet.
Ifølge både portugisiske og internasjonale kilder ble imidlertid ikke kaprerne funnet om bord under søket, og det antas at de har flyktet før myndighetene ankom.
Fartøyet ble eskortert til havnen i Sines for videre inspeksjon, og portugisisk kriminalpoliti fortsetter etterforskningen for å finne kaprerne.
Hendelsen fremhever den stadig mer voldelige taktikken som brukes av internasjonale narkotikakarteller når de tilpasser seg strengere havnesikkerhet over hele Europa.
I stedet for risikodeteksjon i spanske havner, forsøker nå menneskehandlernettverk å hente kokainforsendelser på åpent hav før de når sine destinasjoner.
Det er fortsatt uklart om den væpnede gjengen var de opprinnelige eierne av det mistenkte narkotikalasset eller rivaliserende kriminelle som forsøkte å stjele en annen organisasjons last.
Det som er sikkert, er at de ikke klarte å oppnå målet sitt takket være den portugisiske responsen.
Det frekke kapringsforsøket kommer bare seks uker etter at spanske Guardia Civil forpurret en bemerkelsesverdig lignende operasjon på den samme ruten Vigo-Malaga.
I den hendelsen i juli beslagla myndighetene 1300 kilo kokain fra et containerskip 64 kilometer utenfor Cadiz-bukten etter å ha oppdaget at blindpassasjerer hadde gått om bord i skipet for å hente ut narkotikapakker og skulle overføre de til en annen båt.
Skipet hadde fulgt en veldig lik kurs som Odysseus, etter å ha passert gjennom Guayaquil før det seilte til Europa.
Det tilbakevendende mønsteret tyder på at Vigo-Malaga-korridoren har blitt et hovedmål for kokainsmuglere som ønsker å utnytte en av Europas travleste maritime handelsruter.
Begge de ecuadorianske havnene som Odysseus besøkte, har blitt identifisert som viktige innskipningssteder for søramerikansk kokain på vei til europeiske markeder.
Narkotikaeksperter sier at overgangen til kapring på åpent hav representerer en opptrapping av smuglermetoder, med kriminelle organisasjoner som er villige til å utplassere væpnede team og risikere voldelige konfrontasjoner for å beskytte forsendelser verdt flere millioner euro.
