Spanias elite militære enhet, fremmedlegionen, «La Legión» ble opprettet ved kongelig dekret (Kong Alfonso XIII) av 28. januar 1920 i Cuartel del Rey i Spanske Ceuta i nord-Afrika.
La Legión ble opprettet med det opprinnelige navnet «Tercios de Extranjería». Sammen med BRIPAC (Lett fallskjerminfanteribrigade) er den en av de mest anerkjente eliteenhetene i den spanske hæren.
Dette var i en turbulent tid i Spanias historie, i første kvartal av 1900-tallet hadde Spania et Marokko-problem, og opprettelsen var et resultat av den personlige innsatsen til daværende infanterikommandør José Millán-Astray. På den tiden hadde nasjonen lidd store tilbakeslag i kolonikrigene i Nord-Afrika. Kommandør Millán-Astray konkluderte med at Spania trengte et korps av profesjonelle soldater, ikke erstatninger, og med en moral og kampånd som var sammenlignbar med Frankrikes prestisjetunge fremmedlegion.
Den spanske hæren på den tiden var full av tidstjenere som likte lønnen og å spankulere rundt i uniform, men ikke var så ivrige etter å bli skutt på. Krigerstammene i Marokko fortsatte å beseire dem.
Millán Astray fikk altså ideen om å rekruttere en blanding av spanske og utenlandske soldater, hvis filosofi ville være å vinne, eller å dø mens de prøvde. Han diskuterte det med en ung general ved navn Francisco Franco (!!), og «La Legión» ble født, med sin egen hymne – «Vi er dødens kjærester».
Francisco Franco ble etterhvert legionens nestkommanderende, og han kommanderte samtidig 1. Bandera. Legionen kjempet i spansk Marokko i Rif-krigen (frem til 1926). Sammen med Regulares (mauriske kolonitropper) utgjorde legionen den spanske afrikanske hæren. Enheter fra både legionen og Regulares ble brakt til Spania av den republikanske regjeringen for å bidra til å slå ned den asturiske revolusjonen i 1934.
La Legión i moderne tid
På 1990-tallet gjennomgikk legionen en dyp omstrukturering for å forbedre sin operasjon og effektivitet i kamp. Siden den gang har den blitt en av de militære enhetene i den spanske hæren som har deltatt i flere kampfronter. Eksempler på dette er intervensjon i flere internasjonale fredsbevarende oppdrag i forskjellige områder av verden, som Bosnia, Albania, Kosovo, Makedonia, Irak, Afghanistan, Kongo og Libanon.
Legionen er strukturert i fire deler:
«Gran Capitán», 1. av legionen, lokalisert i Melilla, spansk enklave i Nord-Afrika
«Duque de Alba», 2. av legionen, lokalisert i Ceuta, spansk enklave i Nord-Afrika
«Don Juan de Austria», 3. av legionen, lokalisert i Viator, Almería
«Alejandro Farnesio», 4. av legionen, lokalisert i Ronda, Málaga
Siden opprinnelsen har legionen alltid fremmet en kampkult og nedtonet dødens relevans. Dette er ment å minimere den naturlige frykten for å dø, for å oppmuntre til de heroiske handlingene som er nødvendige for å utføre sin rolle som profesjonelle sjokktropper. Dette oppnås delvis ved å innprente i soldatene den såkalte «legionærmystikken», symbolisert i den såkalte «legionærtrosbekjennelsen».
Legionen er for tiden aktiv i utenlandske operasjoner i Afghanistan og Libanon.
I dag er rekrutteres fortsatt utlendinger, som i den franske enheten, men i all hovedsak fra spesifikke land med historiske bånd til Spania, som for eksempel sentral- og søramerikanske nasjoner, og ha gyldig oppholdstillatelse i Spania. Selv om legionen opprinnelig ble opprettet for å inkludere alle typer utenlandske frivillige, inneholder den moderne legionen nå utenlandske borgere fra land som Colombia, Ecuador og Peru, sammen med spanske statsborgere, men en betydelig andel av rekruttene kommer altså fra Latin-Amerika.
Nøkkelkrav for utlendinger i den spanske legionen:
Nasjonalitet: Må være statsborger i et land med historiske bånd til Spania (f.eks. latinamerikanske land, Ekvatorial-Guinea, Filippinene).
Bosted: Må ha gyldig oppholdstillatelse i Spania.
Alder: Vanligvis mellom 18 og 29 år.
Språk: Må snakke spansk.
Bakgrunn: Må ha god juridisk status og bestå medisinske, fysiske og psykologiske evalueringer.
Regimentene regnes som den spanske hærens spydspissenhet.
