Den 17. januar 1966 slapp det amerikanske luftforsvaret fire atombomber over en liten by i Almería. Ingen ble drept, og selv om det var noe skade på bakken, oppsto det i følge Amerikanerne og Franco regimet, “ingen permanent skade”.
Dette skriver OlivePress.
For at denne historien skal gi mening, må vi ta i bruk den kalde krigens «tankegang». I 1966 var det to supermakter – USA og Sovjetunionen. Og de likte ikke hverandre.
Hver side hadde brukt 1950-tallet på å utvikle atomvåpen og metoder for å “levere de”. De bygde også opp nettverk av allierte. Som en motbør til NATO, opprettet russerne i 1954 Warszawapakten, et system for «internasjonalt forsvar» mot Vesten.
Vi kan nå se at hele poenget med romkappløpet var å forbedre raketter som kunne bringe død til fjerne kontinenter på få minutter.
Alle visste at med missiler og ubåter kunne hver side utslette motstanderen sin mange ganger. Den eneste ulempen var at vi også ville dø i en total atomutveksling.
Det var kjent som MAD – Mutual Assured Destruction.
Forsinket og motvillig meldte Spania seg på det amerikanske laget.
Det handlet om Chrome Dome.
Onkel Sam ønsket en garanti for at Moskva fortsatt ville bli utslettet hvis de røde satte i gang et snikangrep.
Tanken var å ha en flåte av B-52-bombefly, lastet med atombomber, i luften til enhver tid. Hvis de russiske missilene begynte å treffe New York og LA, ville disse bombeflyene sette kursen mot forhåndsavtalte mål i Øst-Europa. Dette ble kalt «Chrome Dome». Et slags flyvende beskyttelsesskjold, og i slektskap med hva Donald Trump ønsker å bygge på Grønland, hans egen “Golden Dome”.
For å gjøre dette måtte B-52-flyene fylle drivstoff i luften. Fly er sårbare på bakken.
Det var her Spania kom inn i bildet. En B-52 kan komme seg komfortabelt fra Nord-Carolina til luftrommet over Andalucía, men for å være klar for et angrep på Moskva måtte den ta med seg flere hundre liter ferskt flydrivstoff.
Om morgenen mandag 17. januar 1966 tok en KC-135 «flygende tanker» av fra Morón de la Frontera, nær Sevilla, for å møte en B-52.
Mens tankeren fylte drivstoff på bombeflyet, gikk noe katastrofalt galt.
De to flyene, forbundet med en bensinslange, kolliderte på en eller annen måte. Tankflyet eksploderte, og alle fire mennene om bord ble drept. Bombeflyet mistet en vinge i ulykken, og tre besetningsmedlemmer omkom. De andre fire mennene klarte å hoppe i fallskjerm i sikkerhet.
Da flammende vrakrester falt fra himmelen, traff tre av bombene bakken nær landsbyen Palomares, midt mellom Almería og Cartagena.
Nedslaget fikk avtrekkerne i to av hydrogenbombene til å detonere. Kjernematerialet som var innkapslet i stridshodene, antente ikke, men plutonium og uran ble spredt i luften og jorden, og forurenset området rundt Palomares i årevis.
Det var en av de verste atomkatastrofene i den kalde krigen.
For amerikanerne var forlegenheten enorm. Ingen spanske sivile hadde blitt skadet på bakken, men tre av bombene hadde sprukket opp, og store deler av landsbyen hadde blitt forurenset med stråling.
Enda verre var det at en av bombene manglet. Det hadde sannsynligvis falt i havet (Palomares ligger ved Middelhavskysten), og de kunne ikke finne det.
«Broken Arrow» er et amerikansk militært kodeord. Det refererer til en utilsiktet hendelse som involverer atomvåpen, for eksempel en utilsiktet eller uforklarlig atomeksplosjon, eller tap eller tyveri av atombomber.
Det ble slått alarm, “Broken Arrow” men foreløpig bare internt blandt amerikanerne.
Spanias regjerende diktator Franco og spanske myndigheter fikk vite om styrten nesten umiddelbart, takket være varsler sendt gjennom nødkanaler fra et spansk marinehelikopter. Det faktum at flyet fraktet fire hydrogenbomber ble avslørt senere samme dag av den amerikanske ambassadøren. Begge regjeringene forble imidlertid tause inntil media tre dager senere avslørte historien for offentligheten.
Diktaturet reagerte på sin vanlige måte: det konfiskerte aviser fra kiosker og på flyplassene i Madrid og Barcelona så snart internasjonale flyvninger landet.
Uansett, innbyggerne i Palomares og resten av Spania fikk vite sannheten, fordi det for å omgå streng sensur var vanlig praksis å lytte til spansktalende kortbølgesendinger fra Radio Paris, BBC, og spesielt Radio España Independiente «La Pirenaica», Spanias kommunistpartis stasjon som sendte fra Bucuresti i Romania.
Spania nøt i denne tiden den første fasen av turismeboomen, og faren var at potensielle ferierende ville lese om radioaktive olivenlunder og en udetonert bombe i havet, og velge å dra til andre steder i stedet for Benidorm og Spanias solfylte kyster.
Medlemmer av Francos diktatur-regjering prøvde å påvirke media og bagatellisere strålingsfaren ved å stille opp til photoshoot badende på stranden i Palomares.
De to Mk-28 FI-bombene hadde hver 68 ganger eksplosivkraften til atombomben som ødela Hiroshima. Da de traff bakken i Palomares, eksploderte hydrogenbombene fordi den konvensjonelle eksplosive ladningen i avtrekkerne detonerte. Som et resultat ble et område på 635 hektar forurenset med fissilt materiale: omtrent 10 kilogram plutonium-239 og -241, og litt over 10 kilogram uran-235 og -238.
Selv om risikoen for en utilsiktet atomdetonasjon var svært lav, eksisterte den. Disse hydrogenbombene var blant de mest teknologisk avanserte i det amerikanske arsenalet på den tiden, og sikkerhetssystemene deres var generelt effektive – bortsett fra det konvensjonelle eksplosivet, som var følsomt for støt og vibrasjoner. På grunn av denne ulykken, og en lignende to år senere i Thule på Grønland, erstattet det amerikanske militæret dette eksplosivet med en støt- og brannsikker versjon.
“Broken Arrow” førte til stor mobilisering fra amerikanerne. Hovedprioriteten for den massive militære utplasseringen var å gjennomsøke land og sjø etter den savnede bombene. To av bombene var gått av og den tredje ble funnet, men en var fortsatt ikke gjort rede for. Søket på land varte i mer enn 45 dager, og søket til sjøs i 80 dager.
Etter 80 dager med resultatløs leting etter bomben man trodde hadde havnet i havet spurte de en fisker fra Palomares, Francisco Simó Orts, om han hadde noen anelse om hvor den fjerde bomben kunne være. «Ja», sa han til dem. «Den er der borte, omtrent 300 fot nede.»
Amerikanerne spurte igjen «Hvorfor fortalte du oss det ikke før?» Hvorpå Francisco svarte «Fordi dere ikke spurte.»
Helt siden har lokalbefolkningen kjent ham som «Paco La Bomba».
Den andre prioriteten var å finne den svarte boksen og klassifiserte komponenter fra B-52, som radioer og kampdokumenter. Den tredje var å samle inn mer enn 125 tonn vrakgods fra bombeflyet og tankskipet og dumpe det i Middelhavet utenfor kysten av Palomares. Til slutt ble det bare utført en symbolsk dekontaminering, i stor grad for den internasjonale opinionen.
Noen lokale innbyggere led sannsynligvis av posttraumatisk stresslidelse. Så tok en slags kollektiv paranoia overhånd, forsterket av motstridende uttalelser fra myndighetene i begge land. Befolkningen gikk plutselig inn i atomalderen og prøvde å forstå et nytt ord i vokabularet sitt: radioaktivitet.
Innbyggerne i Palomares ble kontinuerlig – og på en pervers måte – feilinformert, både under Francos diktatur og senere under demokratiet, i nesten femti år.
De fikk litt hjelp fra et av de høyeste medlemmene av den spanske adelen, hertuginnen av Medina Sidonia, som informerte lokalbefolkningen om deres situasjon og deres rettigheter. For dette fengslet Francos diktatur henne.
Det amerikanske militæret spadde tusenvis av tonn med Palomares-jord i tilsammen 4 810 tønner og tok det med til Amerika.
To tønner ble sendt til Los Alamos National Laboratory for planteforsøk. De resterende 4808 tønnene ble sendt til Savannah River-området tilhørende den amerikanske atomenergikommisjonen i Aiken, South Carolina, og gravd ned seks meter under jorden. Denne symbolske gesten ble bredt omtalt.
I mellomtiden var 99 % av plutoniumet og uranet som var igjen i Palomares skjult for offentligheten – spesielt for beboerne og bøndene som jobbet på disse radioaktive områdene.
Det amerikanske luftforsvaret og den spanske regjeringen forsikret dem om at området var fullstendig dekontaminert og ikke utgjorde noen fare. Samtidig utnyttet den amerikanske atomenergikommisjonen og Spanias Junta de Energia Nuclear situasjonen til å gjennomføre et hemmelig program for menneskelig eksperimentering for å studere opptak og retensjon av plutonium og uran hos personer som ble utsatt for inhalerte plutoniumoksid-aerosoler. Dette programmet, med kodenavnet «Project Indalo», ble utført uten informert samtykke fra lokalbefolkningen.
Nå, i 2026 – 60 år senere – venter området fortsatt på full dekontaminering av sentralregjeringen i Madrid. Det har aldri blitt behandlet som en prioritet, til tross for dokumenterte bevis på at mer enn 210 innbyggere viste symptomer på intern lungeforurensning. Det sanne antallet berørte personer er fortsatt ukjent. Politiske eliter bor 525 kilometer unna i Madrid.
