Etterforskere som undersøker årsaken til utbruddet av afrikansk svinepest i Spania, sier at varianten som ble oppdaget hos villsvin i Catalonia er forskjellig fra den som har vært forsket på ved et nærliggende høysikkerhetslaboratorium.
Tidligere spekulerte tjenestemenn i at sykdommen kunne ha lekket fra et av fem forskningsanlegg som ligger innenfor 20 km fra Bellaterra, en katalansk kommune i utkanten av Barcelona, hvor viruset først ble oppdaget.
Undersøkelsen ble satt gang etter at en rapport fra Spanias landbruksdepartement sa at stammen av afrikansk svinepest som ble oppdaget hos villsvin i Catalonia var lik den som ble oppdaget i Georgia på 2000-tallet – og ikke som andre varianter som sirkulerte i EU.
«Oppdagelsen av et virus som ligner på det som sirkulerte i Georgia utelukket derfor ikke muligheten for at opprinnelsen lå i et biologisk inneslutningsanlegg», uttalte departementet den gang.
Oppmerksomheten ble spesielt rettet mot ett laboratorium – forskningssenteret IRTA-CReSA – som brukte stammer av sykdommen i eksperimentelle studier og vaksineutvikling.
Forrige måned raidet betjenter fra Mossos d’Esquadra og Guardia Civil forskningslaboratoriet etter en rettslig ransakingsordre, og anlegget var under etterforskning for miljøkriminalitet knyttet til utbruddet.
Men den teorien har så godt som forduftet i løse luften etter at Barcelonas institutt for biomedisinsk forskning har bevist at varianten som ble oppdaget hos villsvin som streifer rundt på den katalanske landsbygda, ikke samsvarer med stammen som brukes av forskere ved laboratoriet.
IRB fant at DNA-et ikke samsvarer og tror viruset kan være en ny, mindre virulent variant skapt gjennom akkumulerte mutasjoner.
IRB-professor Toni Gabaldon uttalte på en pressekonferanse i forrige uke at utbruddets nøyaktige opprinnelse kanskje aldri blir endelig kjent.
Så langt har landbruksdepartementet bekreftet 47 tilfeller av viruset, alle funnet i døde villsvin i nærheten av der sykdommen først ble oppdaget i slutten av november.
Afrikansk svinepest er ufarlig for mennesker, men potensielt dødelig for griser, og landbruksdepartementet advarer om at en spredning til tambesetninger som brukes til å produsere svinekjøtt, ville være katastrofal for industrien.
Spania er verdens tredje største eksportør av svinekjøtt, og omtrent en tredjedel av markedene har innført en eller annen form for restriksjon på grunn av frykt for at viruset kan spre seg.
Svinekjøtteksportindustrien i Spania er verdt rundt 8,8 milliarder euro i året.
