Eksperter har advart om at russiske skip har svermet gjennom Gibraltarstredet i et svært uvanlig reisemønster – samtidig som de oppfordrer Spania til å styrke sjøpolitiet i området.
Michael Sanchez, en pensjonert politibetjent og marineobservatør fra Gibraltar, sa at han observerte minst fem russiske fartøy som krysset sundet mellom 30. desember og 1. januar.
To av skipene som ble observert – våpenskipet MV Lady Mariia og oljetankeren MV Pluton – står på internasjonale sanksjonslister fra USA, Storbritannia og Europa.
«Jeg har sporet og loggført russiske marine- og handelsskip i 10 år», sa Sanchez.
«Dette er mildt sagt svært uvanlig.»
Observasjonene kom samtidig som eksperter oppfordret Spania til å styrke maritime patruljer i området – og advarte om at utilstrekkelig politiarbeid kunne gjøre sundet sårbart for operative og strategiske risikoer.
Sjø- og militærhistorikeren Rafael Muñoz Abad sa at Spania «i stillhet ga fra seg kontrollen over sundets sørlige bredd til Marokko, mens de bare overvåket den nordlige bredden og utløpet til Atlanterhavet.»
«Et seriøst land kan ikke tillate maritime tomrom innenfor sin innflytelsessfære», la han til.
Den 30. desember observerte Sanchez for første gang den russiskflaggede MV Lady Mariia som beveget seg vestover mot Atlanterhavet med utsikt over Europa Point, Gibraltar.
Skipet, som eies og drives av det russiske maritime rederiet MG-FLOT, står på sanksjonslisten til det amerikanske Office of Foreign Assets Control (OFAC) og har vært involvert i nylige bevegelser som å taue andre fartøy, som MV Kapitan Danilkin utenfor kysten av Algerie.
Senere samme dag registrerte Sanchez at MV Stargazer, et russisk lasteskip, beveget seg østover mot Middelhavet, også synlig fra Europa Point.
Dette fartøyet, som kom fra Arkhangelsk i Nord-Russland og var på vei til Iskenderun i Tyrkia, står ikke på gjeldende internasjonale sanksjonslister.
Om morgenen 31. desember la Sanchez merke til MV Kapitan Danilkin, et russisk handelsskip, som var på vei vestover mot Atlanterhavet, omtrent åtte nautiske mil utenfor Gibraltar.
Skipet – som tidligere ble sett ved siden av Lady Mariia nær Algerie – navigerte i redusert sikt og kan ha opplevd mekaniske problemer, sa Sanchez.
Marineobservatørens rapporter på nyttårsdagen begynte med MV Pluton, et russisk oljetankskip som er oppført under sanksjoner fra både EU og Storbritannia, som beveget seg vestover gjennom sundet under regnfulle forhold mot Atlanterhavet.
Han beskrev denne passasjen som en del av en uvanlig bevegelse av russiske oljetankskip inn i Atlanterhavet.
Timer senere dokumenterte Sanchez MV Jagger, et annet russiskflagget oljetankskip, som fulgte Pluton på samme rute.
I tillegg til disse fem dokumenterte transittene, bemerket Sanchez at flere andre russiske tankskip og LNG-transportører – inkludert Jupiter, Arctic Pioneer, Arctic Vostock, Primorye, Progress, Universal Aria, Liteyny Prospect og Triumf – hadde forlatt Middelhavet til fordel for Atlanterhavet siden 23. desember.
