Spanske forskere har trent hunder til å oppdage lungekreft hos mennesker – et medisinsk gjennombrudd som eksperter sier kan redde millioner av liv.
I en tiår lang studie med mer enn 5800 tester ble fem hunder trent til å lukte opp kreft i menneskelige pusteprøver med en nøyaktighet på 99,9 %, ifølge forskere.
Initiativet, kjent som Project Biodogtor, ble gjennomført i samarbeid med onkologisk avdeling ved Valdecilla Research Institute i Cantabria.
Bemerkelsesverdig nok var hundene i stand til å skille mellom fire forskjellige typer lungekreft – adenokarsinom, småcellet, storcellet og epidemisk – samt oppdage tykktarmskreft.
Studien ble lansert i 2016 av politihundeførerne Nuria Gonzalez og Jose Luis Garcia, og ble nylig presentert på kongressen til European Society for Medical Oncology (ESMO) i Berlin, hvor forskerne beskrev resultatene som en «rungende suksess».
«Det har vært morsomme øyeblikk, vanskelige øyeblikk og noen desperate,» sa Gonzalez. «Men hundene ga hele sitt hjerte og sin lojalitet. De elsker det, de har det kjempegøy. De er som barn som leker.»
De spesialtrente hundene – Laia, Dobby, Chester, Iñaki og Fredi – viste ekstraordinær presisjon i å lukte opp sykdom.
Hundene ble valgt ut gjennom en konkurranseprosess: For rundt tre og et halvt år siden utlyste teamet en søknadsprosess fra dyreeiere, og mottok 150 svar.
Etter en rekke atferds- og evnetester ble dette redusert til 30 hunder og til slutt til de seks førerne og dyrene som ble ansett som mest passende.
En sjette hund, en blandingshund ved navn Rommel, ble opprinnelig valgt, men døde dessverre før den endelige prøven.
Etter at hundene var blitt valgt ut, gjennomgikk de omtrent seks måneder med spesialisert trening for å sikre at de kunne utføre en konsistent atferdsrespons – å stoppe foran en prøve – når de oppdaget den spesifikke luktsignaturen til lungekreft.
Positiv forsterkning gjennom mat og lek ble brukt for å oppmuntre til nøyaktig deteksjon.
Den dobbeltblinde vitenskapelige studien – der verken hundene eller førerne deres visste hvilke prøver som var fra kreftpasienter – involverte pusteprøver samlet inn av onkologisykepleierteamet ved Valdecilla Hospital.
Prøver fra 174 kreftpasienter ble plassert tilfeldig blant 995 prøver fra friske frivillige på en karusellenhet med åtte armer.
Hver hund analyserte 1169 prøver, og den samlede summen på tvers av alle fem dyrene summerte seg til mer enn 5800 individuelle tester.
I alle tilfeller stoppet hundene alltid foran de samme prøvene – noe som bekreftet deres evne til å skille mellom kreftsyk og sunn pust med maksimal presisjon.
Forskerne dokumenterte prosessen grundig på video – ikke bare for å validere metodikken, men også for å demonstrere at familiehunder kan trenes som svært pålitelige diagnostiske hjelpemidler.
Teamet understreket at denne prosedyren kan bli både en diagnostisk metode og et komplementært verktøy til eksisterende medisinske teknikker.
«Dette har blitt en milepæl i spansk medisin som vil redde liv», sa forskerne.
Lungekreft er fortsatt en av de dødeligste kreftformene på verdensbasis. Det er den ledende årsaken til kreftdød, ansvarlig for omtrent 1,8 millioner dødsfall hvert år og nesten 2,5 millioner nye tilfeller årlig – omtrent ett av fem kreftdødsfall globalt.
Viktige risikofaktorer inkluderer tobakksrøyk, luftforurensning og yrkeseksponering, blant annet.
Tykktarmskreft er også en betydelig global dødsårsak. I 2022 forårsaket den mer enn 530 000 dødsfall på verdensbasis og hadde over 1,1 millioner nye tilfeller, noe som gjør den til en av de viktigste årsakene til kreftdødelighet.
Tidlig oppdagelse forbedrer overlevelsesresultatene dramatisk, men diagnoser i sent stadium er fortsatt vanlige.
