Myndighetene opplyser at mer enn 2,5 tonn kokain er beslaglagt i flere razziaer over hele Costa del Sol noe som har ført til oppløsning av den spanske cellen til et av Europas største narkotikakarteller.
Politiet beskrev operasjonen som et «historisk slag mot narkotikahandel» etter at razziaer i Malaga, Sevilla og Cadiz resulterte i 30 arrestasjoner – noe som har lammet det beryktede Balkan-kartellets fotfeste i Spania.
Etterforskerne sa at gjengen losset forsendelser ved sin operasjonsbase nær Campo de Gibraltar i Algeciras, før de brukte hurtigbåter til å flytte narkotikaen innover i landet via elveruter.
Opprullingen kommer midt i en europeisk offensiv mot kartellet, med Europol-støttede razziaer de siste to dagene som også har rettet seg mot gruppens operasjoner i Tyskland, Østerrike, Serbia, Kroatia og Bosnia.
Myndighetene uttalte at Balkan-kartellet har vokst til å bli en av Europas største kokainsmuglere etter å ha tatt nesten total kontroll over narkotikaforsendelser på vei til Europa fra Sør-Amerika, spesielt fra Colombia, Peru og Ecuador.
Balkan-kartellet er ikke en enkelt gjeng, men et løst nettverk av kriminelle grupper – mange med røtter på Vest-Balkan – som samarbeider for å flytte enorme mengder kokain til Europa.
I løpet av det siste tiåret har disse gruppene kuttet ut mellomledd ved å knytte direkte forbindelser med produsenter i Sør-Amerika, slik at de kan dominere engrosdistribusjonen over hele kontinentet.
Politiet sier at kartellet bruker sofistikerte smuglermetoder, inkludert å skjule narkotika i kommersiell last som fruktforsendelser, som deretter sendes til store europeiske havner som Rotterdam, Antwerpen og Algeciras.
Derfra distribueres narkotikaen over hele Spania og til resten av Europa.
Gruppen antas også å være sterkt involvert i hvitvasking av penger, og investerer narkotikaprofitt i eiendom, skallselskaper og luksusvarer i flere EU-land.
Etterforskere sier at krypterte telefoner og kodede meldingssystemer rutinemessig brukes til å koordinere forsendelser og unngå oppdagelse.
Spansk politi har tidligere knyttet Balkan-kartellets celler til industrielle marihuanafarmer i Sør- og Øst-Spania, som antas å bidra til å finansiere deres bredere kokainoperasjoner.
