En tunnel som forbinder Europa og Afrika kan være ett skritt nærmere etter at en studie bestilt av den spanske regjeringen konkluderte med at en underjordisk korridor under Gibraltarstredet ville være «teknisk gjennomførbart».
Tidligere i år ble de tyske spesialistene på underjordisk boring, Herrenknecht AG, tildelt en kontrakt på 300 000 euro for å avgjøre om den svært ambisiøse planen om å bygge en permanent jernbaneforbindelse mellom Spania og Marokko var realistisk eller bare en drøm.
Etter over ni måneder med undersøkelser sier de at prosjektet er teknisk gjennomførbart med dagens ingeniørteknologi, noe som gir et kjærkomment løft til et prosjekt som har blitt diskutert i flere tiår.
Studien dekket til og med Camarinal-terskelen, en ekstremt kompleks grunn havbunnspassasje under Gibraltarstredet som vil utgjøre en betydelig utfordring for ingeniører.
Hvis prosjektet går videre, kan den underjordiske korridoren bli liggende opptil 465 meter under havbunnen mellom Tarifa i Spania og Tanger på Marokkos nordkyst – og strekke seg rundt 65 kilometer, hvorav 40 km vil ligge på spansk territorium.
Linjen vil koble Marokkos høyhastighetstognettverk til Spanias eget via en ny forbindelse til Sevilla-Cadiz-linjen, noe som vil legge til rette for både passasjer- og godstrafikk, og muligens energi- og fiberoptisk infrastruktur.
Men prosjektet vil ha en enorm kostnad, selv om EU finansierer en del gjennom sitt NextGeneration-program på 750 milliarder euro.
Basert på nåværende design forventes det at den spanske siden alene vil få en regning på rundt 8–9 milliarder euro, noe som betyr at det totale prosjektet sannsynligvis vil overstige 10 milliarder euro når begge lands infrastruktur er inkludert.
Det er ikke satt noen dato for byggingen, selv om ingeniører allerede har lagt en omtrentlig tidsplan.
Den første fasen vil bestå av å bygge en utforskende korridor som vil bidra til å fastslå om en komplett passasjer- og godstunnel kan bygges trygt.
Spania og Marokko har angivelig forpliktet seg til å ta en endelig avgjørelse i 2027 angående anbudet for testtunnelen – selv om eksperter advarer om at det fortsatt kan ta opptil et tiår å fullføre.
Den endelige tunnelen vil følge en to-rørs tilnærming.
Ideen om en fast forbindelse under verdens nest travleste skipskanal har eksistert siden 1800-tallet, men moderne planlegging startet i 1979 da Spania og Marokko signerte en samarbeidsavtale for å utforske en permanent krysning.
De to sidene signerte en felles treårig arbeidsplan i 2023, som hadde som mål å oppdatere tidligere mulighetsstudier, gjennomføre ytterligere kartlegging av havbunnen og overvåke seismisk aktivitet.
Spanias samferdselsdepartement har allerede bedt det offentlige konsulentfirmaet Ineco om å finne ut en bærekraftig lønnsomhetsmodell for tunnelen.
Studien utforsker konsesjoner som ligner på Eurotunnel, samt ytterligere inntektskilder som jernbaneavgifter og fiberoptisk installasjon.
