Forskere i Spania har identifisert åtte koronavirusgenomer i flaggermus fra forskjellige deler av landet – tre av dem kan representere nye virusarter.
Ett genom har SARS-CoV-2, som var årsaken til Covid-19-pandemien.
De tre nye artene tilsvarer potensielt nye koronavirusstammer, som tilhører slekten Alphacoronavirus.
Denne slekten omfatter en stor del av de kjente koronavirusene og inkluderer ulike årsaker til forkjølelse, samt viktige virus fra griser og andre arter.
Genetikkprofessor ved Universitetet i Valencia, Rafael Sanjuan, sa: «De sterke likhetene mellom disse virusene indikerer en ganske nylig felles opprinnelse og betydelig overføring av disse virusene i flaggermuspopulasjoner.»
Forskere sekvenserte avføringsprøver fra hundrevis av flaggermus som tilhørte 23 forskjellige arter.
Studien er den største og mest omfattende som hittil er gjort for å studere mangfoldet av koronavirus i spansk fauna.
Et av de identifiserte virusene, RhBetaCoV-Murcia2022, tilhører slekten Betacoronavirus, i likhet med SARS-CoV-2.
I tillegg viste dette nye viruset evnen til å bruke den menneskelige ACE2-reseptoren – den samme som brukes av SARS-CoV-2 – men med en betydelig lavere affinitet.
Virale reseptorer er vanligvis proteiner på overflaten av cellen som brukes av virus som en inngangsport.
Dette funnet antyder et zoonotisk potensial, som er evnen til å overføre et virus fra dyr til mennesker.
Det understreker også behovet for videre forskning med flaggermus for å forhindre et mulig zoonotisk utbrudd.
Forsker Jeremy Dufloo sa: «Selv om det nye viruset og SARS-CoV-2 deler en reseptor, er det andre faktorer som må vurderes før et virus kan anses som smittsomt eller potensielt farlig.»
«Det må være i stand til å replikere genomet sitt, uttrykke genene sine, unngå immunresponsen og overføres effektivt mellom mennesker», la han til.
Dufloo konkluderte: «For øyeblikket har det ikke vært mulig å isolere og dyrke hele viruset, så vi mangler verktøyene for en mer detaljert studie av det.»
