Politiet i Spania har arrestert 19 mistenkte menneskesmuglere, anklaget for å ha torturert og drept opptil 50 potensielle migranter om bord på en liten båt på vei fra Afrikas fattige vestkyst til Kanariøyene.
Det falleferdige trefartøyet – kjent som en cayuco – traff land ved Arguineguin på Gran Canarias sørkyst 25. august etter at den spanske kystvakten reddet den 20 meter lange båten og passasjerene utenfor den afrikanske byen Dakhla i Vest-Sahara, over 400 kilometer fra Kanariøyene.
Båten skal ha forlatt Senegal med rundt 300 passasjerer om bord, men bare 248 overlevende ble brakt til land av spanske myndigheter.
En etterforskning ble deretter iverksatt etter at noen av fartøyets passasjerer fortalte politiet om massehenrettelser om bord, der andre migranter skal ha blitt torturert og skutt av menneskesmuglere som kontrollerte båten.
Ifølge vitner anklaget gjengen med menneskesmuglere andre passasjerer for hekseri eller trolldom hver gang noe gikk galt i løpet av den elleve dager lange reisen, som for eksempel motorproblemer, matmangel eller til og med røff sjø – minst 50 migranter ble angivelig kastet over bord.
Onsdag opplyste politiet at 19 mistenkte hadde blitt arrestert i forbindelse med de påståtte drapene.
Minst 16 av de arresterte personene antas å være fra Senegal, og minst én kommer fra Gambia.
En talsperson for Policia Nacional på Gran Canaria sa: «våre betjenter har arrestert 19 personer mistenkt for drap og tortur om bord på en cayuco-redningsbåt 24. august.
«Flere migranter som reiste om bord snakket om drap og tortur begått under overfarten.»
«Forsvinningen av minst 50 personer som ble kastet i sjøen av de påståtte menneskesmuglerne blir etterforsket.
Alle de arresterte, som reiste i samme båt, er varetektsfengslet etter å ha møtt i retten.
Etterforskningen peker på at fartøyet opprinnelig forlot Senegal med rundt 300 personer om bord, og det er anslått forsvinning av minst 50 migranter i løpet av de elleve dagene reisen angivelig varte.
Båten, laget av tre og rundt 20 meter lang, ble funnet drivende av det spanske kystvaktfartøyet Guardamar Urania, som tok de 248 om bord og fraktet de til Arguineguin.
Ifølge vitneforklaringer angrep de arresterte dusinvis av mennesker, slo dem og mishandlet dem på flere måter.
I noen tilfeller kastet de migranter over bord i havet mens de fortsatt var i live, og nektet å hjelpe de som ved et uhell falt i vannet.
«Vitnene peker på forsvinningen av rundt 30 personer som ble kastet over bord, selv om etterforskerne mener at mer enn 50 personer døde eller forsvant.
«Årsaken til disse dødsfallene, ifølge vitneforklaringene som er samlet inn, er at de angivelig er knyttet til overtro som identifiserte visse personer på båten som «hekser» når hendelser oppsto under overfarten, som for eksempel motorfeil, mangel på mat eller dårlig vær.»
«På samme måte har det blitt dokumentert drap av den enkle grunn at noen protesterte eller viste at de ikke fulgte reisevilkårene.
«De 19 mistenkte som er identifisert, etterforskes mistenkt for menneskehandel, drap, skadeverk og tortur.»
De mistenkte, som for tiden sitter i varetekt, skal møte i retten i San Bartolomé de Tirajana.
Reisen fra Afrikas vestkyst til Kanariøyene – en øygruppe som ligger over 1280 kilometer fra det spanske fastlandet, men bare 108 kilometer utenfor den afrikanske kysten – regnes som verdens farligste migrasjonsrute.
I fjor nådde nesten 47 000 migranter Kanariøyene, ifølge data fra innenriksdepartementet.
Sjokkerende tall avslørte at 4808 dødsfall ble registrert bare i løpet av de første fem månedene av 2024, noe som tilsvarer 33 dødsfall per dag eller ett hvert 45. minutt.
Ankomstene til Kanariøyene har avtatt i år, og falt med 53 % fra 1. januar til 15. september sammenlignet med samme periode i fjor – og mange eksperter peker på avtalen statsminister Pedro Sanchez inngikk med Mauritania, et sentralt utgangspunkt for afrikanske migranter, i fjor.
Den bilaterale avtalen, som ble signert i august i fjor, inkluderte ekstra finansiering for å støtte den fattigdomsrammede nasjonens grensekontroll. i et forsøk på å «demotivere» de som prøver å foreta den farefulle reisen vestover.
Ifølge den spanske kommisjonen for flyktninghjelp har farlige småbåtturer i Atlanterhavet økt kraftig midt i politisk og sosial ustabilitet i Sahel-regionen, hvor det har vært ti kupp i syv land bare de siste fire årene.
I Mali har et militærregime som kjemper mot et islamistisk opprør provosert frem en masseflukt fra landet, og mange har lagt ut på Atlanterhavet på jakt etter et bedre liv.
