For 54 år siden, i september 1971, rett før han fylte 76 år, sto en mann på rullebanen på Madrid lufthavn og så på en kiste som ble losset fra et argentinsk fly.
Mannen var Juan Domingo Peron, og kisten inneholdt levningene av hans avdøde kone, Eva Peron – som hadde dødd nesten 20 år tidligere.
De fleste kjenner Evita gjennom den populære musikalen Rice-Lloyd Webber. Den forteller historien om en fattig jente som ble Argentinas mektigste kvinne fra fattigdom til rikdom. Men bak glitteret og glamouren ligger en historie som er mer interessant enn fiksjon.
hun ble født som Eva Duarte i 1919, og familiesituasjonen hennes komplisert.
Begge foreldrene var spanske baskere, men faren Juan hadde to familier: sin offisielle og Evas.
Da hun bare var ett år gammel, forlot han Eva, søsknene hennes og moren deres i en liten landsby – og sendte bare en svært beskjeden sum med penger hver måned for å holde dem flytende.
Da han døde var Eva i tenårene, og stupte familien ut i bunnløs fattigdom. Det var her ryktene om at Eva skulle ha tydd til prostitusjon først begynte å svirre.
År senere, da hun besøkte Storbritannia som Argentinas førstedame, nektet den britiske kongefamilien å møte henne – sannsynligvis på grunn av hennes dunkle fortid.
Som 15-åring flyttet Eva til Buenos Aires, muligens for å satse på en skuespillerkarriere, eller kanskje stikke av med en musiker – avhengig av hvem og hvilke historier du tror på. Uansett fant hun arbeid innen radio, teater og film, og ble etterhvert en av Argentinas stigende stjerner.
I 1944 møtte hun Juan Peron, en mektig politiker dobbelt så gammel som henne. Mens mange så ekte kjærlighet mellom dem, hevder kynikere at matchen var strategisk: Juan brakte politisk makt, Eva brakte arbeiderklassens beundring og blendene skjønnhet. De giftet seg i 1945.
Det var da «Evita» ble født.
Eva var ikke fornøyd med å bare være en dekorativ førstedame. I valget i 1946 turnerte hun i Argentina alene og utnyttet berømmelsen sin til å vinne hjerter – og stemmer. Etter Juans seier krevde hun en formell politisk rolle, og ble til slutt minister.
To år tidligere, da Juan hadde blitt arrestert av rivaler, spredte det seg en myte om at Eva hadde banket på hver eneste dør i Buenos Aires for å samle støtte. Det var nok ikke sant – men det var troverdig. Bare noen som kom fra slummen kunne komme tilbake til den og be om hjelp.
Snart var hun den mest berømte kvinnen i Sør-Amerika. Hennes Europaturné var en blandet affære: hun var svært beundret i Spania (Franco var en naturlig alliert), men andre steder ble hun avfeid som vulgær og prangende. Det gikk rykter om at hun ikke kom for å spre diplomati, men for å sette inn millioner i sveitsiske banker – for å forberede seg på dagen da Peron-familien kunne i unåde.
Tilbake i Argentina ble Eva forfremmet til visepresident – bare 30 år gammel. Men helsen hennes sviktet raskt. Hun hadde livmorhalskreft, og i 1952 døde hun. Hele landet var i sorg.
Begravelsen hennes trakk så store folkemengder at flere sørgende ble trampet i hjel. Hennes balsamerte kropp ble lagt ut for offentlig visning.
Så, i 1955, da Peron ble styrtet, bare forsvant liket hennes.
I 16 år var Evas skjebne et mysterium – helt til kroppen hennes ble oppdaget i en krypt i Milano, Italia.
På den tiden levde Juan Peron i eksil her i Madrid. I 1971 ble Eva returnert til ham. Historien sier at han skal ha oppbevart kroppen hennes i spisestuen sin.
Eva er nå tilbake i Buenos Aires, hun ligger i familiens Duarte-mausoleum, et av de mest besøkte gravstedene i hele Argentina. Mausoleet er kjent for sin solide konstruksjon i granitt og bronse – blant annet fordi Evitas kiste tidligere ble utsatt for bortføring og skjending under diktaturperioden, noe som gjorde at familien senere sørget for ekstra sikkerhet.
Noen kjærlighetshistorier dør aldri. Og denne, om den spanske fattig-jenta som ble hele Argentinas galionsfigur vil nok leve evig.
