Spansk politi har oppløst en stor narkotikaorganisasjon med base i Torremolinos etter å ha beslaglagt svimlende 1,6 tonn kokain fra en seilbåt som ble avskåret nær Azorene.
Den dramatiske pågripelsen førte til at fire personer som var en del av et dansk kriminelt nettverk ble arrestert. Danskene brukte rekreasjonsseilruter mellom Karibia og Europa til å smugle narkotika.
Arrestasjonen kommer rett i kjølvannet av et beslag på 1,3 tonn på et lasteskip på vei til Malaga så sent som i går.
Det danske nettverket drev en kompleks operasjon med en rekke fritidsseilbåter som så ut til å seile den vanlige transatlantiske ruten.
Etterforskerne identifiserte først den kriminelle organisasjonen i mars 2024, og oppdaget at medlemmene var fordelt mellom Danmark og feriestedet Torremolinos på Costa del Sol.
Under den innledende etterforskningen lokaliserte politiet et av organisasjonens fartøy fortøyd i Portimão, Portugal, og identifiserte nøkkelmedlemmer som reiste fra Torremolinos for å forberede båten på den transatlantiske reisen.
Det kriminelle nettverket hadde flere seilbåter til disposisjon, med et annet fartøy observert i Cap d’Agde på den franske middelhavskysten.
Tekniske problemer med båten tvang imidlertid gjengen til å stole på sitt Portugal-baserte fartøy for smugleroperasjonen.
Etterforskningen tok en dramatisk vending i juni 2024 da seilbåten startet reisen til Marokko, og la til kai i Tanger i to uker før den dro til Cádiz, hvor den ble værende i to måneder.
I løpet av denne perioden utførte mannskapet kun vedlikeholdsarbeid, tilsynelatende i påvente av instruksjoner fra sjefene.
Etter å ha tilbrakt mesteparten av sommeren i spansk farvann, returnerte fartøyet til Portugal hvor det ble plassert i tørrdokk og deretter forlatt av mannskapet, som reiste til Torremolinos før de returnerte til hjemlandene sine.
Med gjengens aktiviteter tilsynelatende sovende og nøkkelmedlemmer som hadde forlatt Spania, ble aktoratet enige om å sette saken på pause i påvente av ny utvikling.
Etterforskningen ble dramatisk gjenopplivet tidlig i 2025 da politiet oppdaget fornyet aktivitet.
Gjengmedlemmer returnerte til Spania og Portugal for å reaktivere seilbåten, som deretter seilte sørover til havnen Arrecife på Kanariøyene.
Der møtte mannskapet resten av organisasjonen, inkludert lederne i Torremolinos, for å fullføre forberedelsene til den transatlantiske overfarten. Denne utviklingen fikk etterforskerne til å be om at saken ble gjenåpnet.
Politiet oppdaget at den kriminelle organisasjonen hadde omfattende bånd til søramerikanske narkotikakarteller, med medlemmer som ofte reiste til Colombia, Brasil og Den dominikanske republikk for å koordinere kokainforsyninger.
Gjengen utnyttet rekreasjonsseilruter mellom Europa og Karibia, og brukte erfarne sjømenn som utnyttet farlige værforhold for å unngå å bli oppdaget av politiet.
Seilbåten tilbrakte tid i tørrdokk i Chaguaramas havn i Trinidad og Tobago, hvor de siste forberedelsene ble gjort før den dro til et forhåndsbestemt sted for å hente kokainforsendelsen som var ment for Europa.
Den 21. mai forlot fartøyet den trinidadiske havnen og, etter å ha blitt lastet med narkotika, og fortsatte nordvestover langs en av de tradisjonelle rutene som brukes av kokainsmuglere som reiser fra Amerika til Europa.
Den portugisiske marinen avskåret seilbåten nær Azorene den 14. juni, beslagla 1680 kilo kokain og arresterte de tre besetningsmedlemmene om bord.
En fjerde mistenkt ble senere arrestert, og politiet gjennomførte to husransakelser i Torremolinos, hvor de fant mer enn 63 000 euro i kontanter, datautstyr, kommunikasjonsenheter og dokumentasjon knyttet til etterforskningen.
En internasjonal arrestordre er utstedt for et annet medlem av organisasjonen som fortsatt er på frifot.
Operasjonen, som ble utført i fellesskap av Spanias nasjonale politi og Portugals justispoliti med støtte fra Europol, representerer et av de største kokainbeslagene de siste månedene.
Operasjonen fremhever den fortsatte bruken av tilsynelatende uskyldig fritidsseiling for å maskere store narkotikahandelsoperasjoner, der kriminelle nettverk utnytter bevegelsesfriheten mellom europeiske og karibiske havner til å transportere enorme mengder kokain.
