Foto: Maria D Guillen/PA
Forskere har oppdaget fossile ansiktsdeler som er opptil 1,4 millioner år gamle.
Benfragmenter som tilhører det eldste kjente menneskefjes i Vest-Europa er gravd fram fra Sima del Elefante-hulen nær Atapuerca i Burgos, skriver The Guardian.
Beinfragmenter avdekket ved en gammel hule i Spania tilhører det eldste kjente menneskelige ansiktet i Vest-Europa, sier forskere.
De fossiliserte restene utgjør venstre kinn og overkjeve til et voksent medlem av en utdødd menneskeart som levde og døde på den iberiske halvøy for mellom 1,1 og 1,4 millioner år siden.
Oppdagelsen antyder at minst to former for tidlige mennesker okkuperte regionen i tidlig Pleistocen, da hulen lå i fuktig skog rik på dyreliv og med mengder av elver og bekker.
“Dette funnet introduserer et nytt kapittel i historien om menneskelig evolusjon i Europa,” sa Dr Rosa Huguet ved Universitetet i Rovira i Virgili i Sør-Catalonia, som hjalp til med å avdekke fossilene ved Sima del Elefante (Elefantgropen) nær Atapuerca i Burgos.
Inntil nå er de tidligste menneskelige restene funnet i Vest-Europa 1,1 til 1,2 millioner år gamle biter av kjeveben og tenner fra Sima del Elefante.
Yngre menneskelige levninger, datert til 800 000 år siden, ble avdekket ved den nærliggende Gran Dolina (Giant Sinkhole)-hulen. Spesielle trekk ved sistnevnte førte til at forskere betraktet dem som en distinkt art, nemlig Homo antecessor, eller pionermann.
Det spanske teamet publiserte oppdagelsen i tidsskriftet Nature og sier at de siste levningene er mer primitive enn Homo-forgjengeren, men ligner Homo erectus. Gitt usikkerheten rundt fossilets identitet, har teamet utpekt arten Homo affinis erectus, noe som gjenspeiler dens nære forhold til det eldre mennesket.
Det latinske navnet er imidlertid ikke det eneste som brukes for restene. Uformelt ga forskerne fossilet tilnavnet «Pink» etter Pink Floyd, hvis album The Dark Side of the Moon oversettes til «La cara oculta de la luna», der «cara oculta» betyr «skjult ansikt».
Dr. María Martinón-Torres, direktøren for Nasjonalt senter for forskning på menneskelig evolusjon i Burgos, uttalte om funnets særegne egenskaper, “Pink hadde en flatere nesestruktur enn Homo-forgjengeren, som deler det mer moderne utseendet og de fremtredende nesebeinene til Homo sapiens”.
Chris Stringer, en forskningsleder på menneskelig evolusjon ved Natural History Museum i London, uttaler at fossilet er et veldig viktig funn. I 2023 identifiserte Stringer og andre forskere en periode med ekstrem kjølig periode for rundt 1,1 millioner år siden som kan ha drevet tidlige mennesker ut av Vest-Europa, noe som muligens forklarer de forskjellige menneskeartene som er funnet ved Sima del Elefante.
Utgravninger ved Sima del Elefante maler et bilde av frodige enger og skog for mer enn 1,1 millioner år siden med eik, furu, einer og hasseltrær i overflod. Elver som skar gjennom landskapet tiltrakk smådyr, flodhester, bison og hjort. Det er også funnet kvarts- og flintverktøy ved siden av dyrebein som har kuttmerker etter slakting.
Mer innsikt i Sima del Elefante-livsstilen er tydelig fra et spor som går på tvers av den delvise kronen på en tann i det rosa fossilet, antatt å være et slitasjemerke fra bruk av en rudimentær tannpirker.
“Dette er nok et skritt mot å forstå de første europeerne,” sa Dr José María Bermúdez de Castro, meddirektør for Atapuerca-prosjektet. “Vi vet nå at denne første arten hadde et utseende som minner om Homo erectus. Imidlertid har restene fra Sima del Elefante-området en veldig spesiell kombinasjon av funksjoner.
Flere fossiler bør finnes på andre steder for å komme til en mer robust konklusjon om identiteten til denne arten.”
