Den Iberiske gaupens gjenoppblomstring fra randen til utryddelse har vært en av de store europeiske suksesshistoriene innen bevaring av truede dyrearter.
Nå fortsetter arbeidet med å gjenintrodusere katten til områder i Spania som den forsvant fra for mange tiår siden, men får motstand fra en ad hoc-allianse av bønder og jegere ofte støttet av populistiske politikere fra partier som Vox.
Den iberiske gaupa var helt på randen av total utryddelse for bare 25 år siden da den ble klassifisert som “kritisk truet” etter at antallet sank til bare 94 individer takket være lover utstedt av general Franco, som oppmuntret til å drepe skapninger som anses å være skadedyr.
Ødeleggelsen av gaupens naturlige habitat, sammen med et bratt fall i antallet kaniner, som danner hovedgrunnlaget for gaupenes kosthold, førte også til at bestanden minket.
Etter tiår med målrettet innsats, har den en gang kritisk truede artens bestand økt til rundt 2000 individer i Spania og Portugal, takket være vedvarende innsats fra myndigheter, frivillige organisasjoner og lokalsamfunn. I fjor ble den tatt av listen for “truede arter” og omklassifisert som “sårbar”.
Motstandere av gaupens gjeninnføring, inkludert bønder og jegere, hevder at villkattene utgjør en trussel mot husdyr, så vel som for viltarter som kaniner og rapphøns.
Disse bekymringene, selv om de ofte er overdrevne, har fått gjennomslag i flere regioner, og truer med å ødelegge år med hardt arbeid som bidro til å øke gaupebestanden til dens nåværende antall.
En av de viktigste slagmarkene for bevaring av gaupa er regionen Aragon, hvor motstanden mot gaupeprogrammet har blitt ledet av Angel Samper, regionens tidligere landbruksminister fra Vox-partiet. Samper hevder at gaupene angriper sauer, til tross for bevis fra eksperter, inkludert Ramon Perez de Ayala fra WWF, om at slike angrep er “praktisk talt ikke-eksisterende”.
Opposisjonen er ikke bare politisk, men også dypt forankret i jordbruks- og fangstmiljøer. Jorge Valero, medlem av Vox og leder av Aragons jakt- og fiskeavdeling, uttrykte skepsis til gjeninnføringen, og hevdet at det var unødvendig å bringe tilbake en art bare fordi den en gang eksisterte i området, og sammenlignet innsatsen med “Jurassic Park”.
I tillegg til Aragon står gaupenes gjeninnføring overfor hindringer i Catalunya, der en mektig bondeforening, Revolta Pagesa (Bondeopprøret), med suksess drev lobbyvirksomhet for den regionale regjeringen for å blokkere gjenintroduksjonen av ulv, bjørn og gaupe i naturen. Til tross for en overflod av kaniner i regionen – en viktig matkilde for gaupa – stilte tjenestemenn seg på bøndenes side, og valgte i stedet å tynne ut kaninbestanden ved å bruke aluminiumfosfid.
Det er også vært planlagt utsetting av gaupe i de sørvestlige regionene Noguera og Garrigues, hvor kaninbestandene har økt, noe som gjør området til et ideelt sted for gaupa.
I Castilla y Leon, har store deler av regionen omfavnet gjeninnføringen av gaupa, er myndighetene rundt Zamora og Douro-elven fortsatt motstandsdyktige, med henvisning til bekymringer fra både jegere og bønder. Jose Martín, ordfører i Almaraz de Duero og medlem av det konservative folkepartiet, uttrykte motstand og uttalte at selv om noen hevder gaupa kan tiltrekke seg turisme, oppveier den potensielle forstyrrelsen av det lokale levebrødet disse fordelene.
Perez de Ayala fra WWF forklarer at motstanden mot gjeninnføring av gaupe ofte ikke er forankret i ekte økologiske bekymringer, men i bredere politiske tvister. “Noen ganger er det fordi lokale myndigheter ønsker å legge press på regjeringen av ikke-relaterte årsaker,” sa han. En betydelig del av motstanden, bemerket han, kommer fra jaktlobbyen, som frykter at gaupens retur kan redusere sporten deres ved å minske viltartene de vil ha for sin jakt.
Det politiske presset fra jakt- og landbruksinteresser ble gjentatt av Hugo Moran Fernandez, Spanias utenriksminister for miljø, som nylig advarte på sosiale medier: “Problemet som oppstår ved utryddelsen av visse arter er at det ikke vil være noen igjen å klandre for nedgangen i jakt eller husdyrhold.”
Til tross for tilbakeslagene har det vært bemerkelsesverdige suksesser. I forrige uke overvåket Spanias miljøminister Sara Aagesen utsettingen av to hunngauper i Murcia, noe som bringer den totale gaupebestanden i regionen til 20.
Med fortsatt innsats kan gaupa til slutt gjenvinne sin plass i økosystemene i Spania, selv om mye vil avhenge av å overvinne den økende politiske og sosiale motstanden mot dens retur.
